O primeiro pesquisador a investigar sistematicamente a atenção foi Herman von Helmholtz, em meados do século XIX. Por meio de um experimento, mostrou a capacidade do sistema visual humano para direcionar a atenção para um determinado estímulo.

Após esse experimento, vários outros pesquisadores levantaram questões importantes acerca do tema. No entanto, foi apenas a partir da década de 1950 que as pesquisas sobre a atenção foram retomadas, com o advento da psicologia cognitiva.

Diferentes classificações foram propostas ao longo dos anos sobre os diversos tipos de atenção, sendo também verificadas divergências em tais classificações.

A atenção pode ser definida como um processo cognitivo pelo qual o intelecto focaliza e seleciona estímulos, estabelecendo relação entre eles. É um processo de extrema importância em determinadas áreas, como na educação, o trânsito, a vida profissional e as relações interpessoais, por exemplo.

A atenção pode sofrer alterações em todos os transtornos mentais e emocionais. Mesmo quando não existam alterações psíquicas tão evidentes, como é o caso da ansiedade simples, a atenção pode apresentar oscilações.